За свідченням археологів, вже в глибоку давнину існували спеціальні споруди, які, без сумніву, можна вважати прообразами сучасних лазень. Як джерело тепла первісні люди використовували або гарячу воду, або розжарені камені. Ймовірно, відкрити корисні властивості гарячої пари і води людині кам'яного віку допоміг випадок. Оцінивши належним чином цю знахідку, він почав широко її використовувати.
Історія знає кілька банних традицій: римську, східну, російську, фінську, японську, ірландську. В наші дні особливою популярністю користуються російська, турецька (римська) і фінська (сауна).
Давньогрецький історик Геродот вважав, що лазні у багатьох народів виникли практично одночасно. У своєму знаменитому творі він описав лазневі звичаї і традиції, що існували у різних народів. Одні з них використовували природні водойми з гарячими джерелами, інші, наприклад скіфи, споруджували курені-парильні. Останні при цьому кидали на розпечене каміння насіння конопель і отримували сухий пар зі специфічним запахом.
Відома була баня і древнім індіанським племенам. Слідуючи традиції племен майя, ацтеки будували свої "тамескали" (лазні) в формі куполоподібних земляних споруд. Вони використовували вологий гарячий пар не тільки для підтримки чистоти тіла, але і як лікувальний засіб.
У Стародавній Греції до появи бань існували цілі міста-курорти зі спеціально обладнаними купальнями, басейнами з джерелами цілющих вод, водолікарнями з гарячими джерелами. У жителів Греції існував культ богині чистоти Гігіі. До речі сказати, саме від її імені пішла всім добре відоме слово "гігієна", що означає "бути здоровим".
Банні традиції греків були успадковані у народів Стародавнього Сходу. В "Історії" Геродота сказано, що Олександру Македонському під час його східних походів прийшлися до смаку існували там лазневі звичаї. Уже в V-IV століттях до н.е. лазні поширилися на всій території Стародавньої Греції. Були відкриті не тільки приватні, а й громадські лазні, також були видані закони, які зобов'язують населення країни регулярно відвідувати подібні заклади.
Відомо, що "батько медицини" Гіппократ вивчав і високо оцінив вплив лазні на організм людини. Баню він вважав ефективним терапевтичним засобом. Особливо великою популярністю користувалася лазня у грецьких спортсменів. Не випадково грецькі лазні були пов'язані з ім'ям Геркулеса, героя давньогрецьких міфів.
Римські лазні, або терми, відрізнялися не тільки розкішшю і комфортом - вони відігравали велику роль в повсякденному житті римлян. У термах жителі Римської імперії не тільки милися і поправляли своє здоров'я. Тут займалися спортом, обговорювали торгові питання, влаштовували публічні диспути, складали і декламували поетичні твори. Лазні служили місцем проведення театральних вистав, званих обідів, художніх виставок тощо Кожен новий імператор, що приходив до влади, вважав своїм обов'язком побудувати нову громадську лазню. До того ж це був один із способів завоювання популярності серед населення. Знатні і багаті громадяни стародавнього Римської держави мали власні лазні, які вони відвідували двічі в день.
З розпадом Римської імперії (V століття н.е.) і з початком епохи релігійного аскетизму популярність лазні різко впала. Лазню стали вважати одним із проявів язичництва, а її відвідини - порушенням моральних канонів суспільства. Хрестові походи, знайомство жителів Західної Європи з культурою Сходу відродили популярність лазні серед європейців, але, на жаль, вчення про благотворну дію лазні на організм людини було забуто.
На Русі лазня займала важливе місце в житті людей. З літопису ченця Києво-Печорської лаври Нестора виявляється, що в X столітті в великих містах Русі, таких як Київ і Новгород, існувала велика кількість бань.
Записки арабського мандрівника Ібн Даста, що відносяться все до того ж X століття, свідчать про пристрасть росіян до відвідування парної, яке супроводжувалося купанням в снігу або в ополонці. Цікаво дійшла до нас опис російської лазні, зроблене німецьким мандрівником Адамом Олеарием, двічі відвідав Росію: вчасно шлезвиг-гольштейнского посольства в 1633-1634 роках і подорожі в Іран в1635-1639 роках. Вчений зазначив, що лазня задовольняла не тільки потреби російської людини в чистоті, але і була свого роду насолодою, мистецтвом, панацеєю від усіх недуг.
Не тільки прості люди, а й сановні особи любили попаритися з віником. На Русі відвідування лазні, обставлене з особливою урочистістю, входило до переліку заходів, обов'язкових при зустрічі дипломатичних делегацій. Будь-яке свято супроводжувався походом в лазню. Спільне обмивання вважалося якимось актом єднання, і на людей, які відмовлялися від відвідування парної, дивилися з несхваленням. Знаменитий російський письменник і історик Н. М. Карамзін призводить цікавою факт: "Дмитро Самозванець ніколи не ходив до лазні: жителі Москви уклали з цього, що він не росіянин".
У XVIII столітті, в період царювання царя Олексія Михайловича, стали будуватися громадські лазні. На березі річки ставився дерев'яний зруб, який всередині поділявся на три частини: роздягальне, мильне і парне приміщення. Як і в селі, міські лазні спочатку топилися дровами. Розрізняли лазні, які топилися "по-білому" (дим через трубу виходив назовні), і лазні, топівшіеся "по-чорному" (дим йшов прямо в парилку).
У степових районах Росії любителі "погріти кісточки" парилися в великої печі: всередині викладали солому, а на розігріті стінки бризкали квасом, трав'яним відваром або простою водою. Получавшийся при цьому пар справляв позитивний вплив, тому таким способом часто парили літніх і хворих людей.
Іспанський лікар Санчес Антоніо Нуньєс Рібера, що жив в Росії в другій половині XVIII століття, присвятив цілий трактат особливостям національної лазні, який набув широкого поширення не тільки в Росії, але і на Заході. В результаті у багатьох країнах (Франції, Німеччини, Англії, Швеції, Данії, Голландії та інших) з'явилися російські лазні, які користуються великою популярністю до сьогоднішнього дня.